Willie Smits

Dr. Willie Smits (1957) is bosbouwingenieur, microbioloog, natuurbeschermer, dierenactivist en sociaal ondernemer. Hij woont in Tomohon (Noord-Sulawesi) en heeft de Indonesische nationaliteit.

Smits zet zich al meer dan dertig jaar in voor het behoud van bedreigde primatensoorten zoals de orang-oetan. Gedurende deze tijd heeft hij zich uitgebreid naar aanverwante gebieden, waaronder duurzame landbouw, herbebossing en bosmonitoring.

Maar Smits is ook betrokken bij een aantal andere milieuorganisaties. In 1985 begon hij te werken op het Wanariset Research Station in het tropisch regenwoud bij Balikpapan in de provincie Oost-Kalimantan in Indonesië. Begin jaren ’90 was hij teamleider van het Tropenbos Kalimantan Project, een internationaal samenwerkingsverband tussen het Indonesische Ministerie van Bosbouw en de Tropenbos Foundation.

In 1991 richtte Smits de Borneo Orangutan Survival Foundation (BOS) op, ‘s werelds grootste organisatie voor de bescherming van met uitsterven bedreigde orang-oetans die op Borneo leven. Naast zijn werk voor de orang-oetans in Wanariset (later beter bekend onder de naam Sambodja Lestari), is hij ook de voorzitter van de Gibbon Foundation en adviseur van het Indonesische Orang-oetan Survival Program.

Smits is de oprichter en voorzitter van de Masarang Stichting in Indonesië die samen met de lokale bevolking de natuur beschermt en herstelt. Bij Masarang International is Willie ere-bestuurslid en founding father. Onnodig te zeggen dat alle inspanningen van Masarang International erop gericht zijn Willie en zijn pionierswerk op het gebied van herbebossing en duurzaamheid te ondersteunen.

In zijn bosbouwwerk heeft Willie gezien hoe houtkap en palmolieplantages het regenwoud vernietigen. Regenwoud dat onmisbaar is voor het voortbestaan van vele waardevolle planten en dieren en zeer belangrijk is om het (menselijk) leven te ondersteunen. Dit heeft hem gemotiveerd om te vechten voor het regenwoud en te werken aan oplossingen die het bos uitbreiden en de mens ten goede komen.

Smits promoveerde in de tropische bosbouw en bodemkunde aan de Landbouwuniversiteit van Wageningen (Nederland). Hij werd senior adviseur van het Ministerie van Bosbouw in Indonesië en deed de studie voor zijn proefschrift en daaropvolgend onderzoek in Balikpapan, Oost-Kalimantan. Smits werd in Nederland geridderd en in 2010 werd hij verkozen tot lid van het Ashoka Fellowship, een internationale organisatie van vooraanstaande sociale ondernemers. Daarnaast heeft Smits acht onderscheidingen ontvangen voor zijn werk, waardoor hij de eerste Indonesiër met buitenlandse wortels is die “Held voor de ontwikkeling van Indonesië” is geworden, een prijs die hem in 1994 door de president is uitgereikt.

De afgelopen jaren is Willie bezig met een project dat de wereld kan veranderen. Op Oost Kalimantan werkt Willie als Chief Science Officer voor Arsari Enviro Industri aan de herbebossing van meer dan 500000 hectare aangetast bos.

Willie heeft al bewezen dat het herstel van een regenwoud mogelijk is, zelfs onder de slechtste omstandigheden. In Sambodja Lestari heeft Willie in ca. 8 jaar het gebied getransformeerd in een bloeiend tropisch bos, afkomstig van 2000 hectare grasland woestijn!